Sâm Ngọc Linh – còn gọi là nhân sâm Việt Nam có tên khoa học là Panax vietnamensis, là loại sâm rất quý được tìm thấy ở các tỉnh miền Trung Trung Bộ. Phát hiện vào những năm 70 của thế kỷ trước, đây là loại sâm thứ 20 được tìm thấy trên thế giới.
Thân cây có dạng thân ký sinh thẳng đứng, màu lục hoặc tím với đường kính khá nhỏ chỉ khoảng từ 4-8mm. Sâm Ngọc Linh chỉ tồn tại trên núi, mọc độ cao từ 1.200m trở lên và phải tốn đến 10 năm để trưởng thành. Sâm Ngọc Linh lâu năm thì thường có hoa và quả mọc tập trung ở trung tâm của tán lá, khi chín ngả màu đỏ cam với một chấm đen không đều ở đỉnh quả.
Loại nhân sâm này từ lâu đã được xem là báu vật đối với đồng bào các dân tộc Xơ-đăng, được họ sử dụng để bồi bổ và chữa được nhiều loại bệnh thường gặp.
Đây cũng là một trong những loại nhân sâm có giá đắt đỏ nhất hiện nay. Ước tính, sâm Ngọc Linh tự nhiên có giá lên tới hàng trăm triệu đồng/kg, thậm chí là cả tỷ đồng nếu như tìm được củ sâm có niên đại hàng trăm năm.
Tại sao sâm Ngọc Linh lại siêu đắt?
Nhân sâm đắt là điều ai cũng biết bởi chúng chứa rất nhiều thành phần bổ dưỡng: acid amin, acid béo, nguyên tố đa vi lượng và đặc biệt nhiều chất chống oxy hóa. Nhưng sau tất cả, nhân sâm đắt là vì chúng chứa một hoá chất mang tên saponin.
Saponin trong tự nhiên không chỉ có trong nhân sâm, mà còn có ở một số loại thực vật khác. Nó hoạt động như một loại kháng sinh tự nhiên, giúp cây trồng chống lại vi khuẩn ngoại xâm.
Khi vào đến cơ thể, saponin sẽ sản sinh ra một số hoạt chất mang tên ginsenoside. Chất này tăng cường trực tiếp đến hệ miễn dịch, hệ chuyển hóa, nội tiết và cả hệ thần kinh trung ương, giúp cơ thể hoạt động cực kỳ hiệu quả.
Nhưng saponin trong nhân sâm lại là chất vô cùng đặc biệt, có công dụng mạnh hơn rất nhiều so với các loại cây thông thường. Thậm chí, nhiều ý kiến cho rằng nhân sâm có thể chữa được cả ung thư. Và đó chính là lý do vì sao nhân sâm là một trong những dược liệu được ưa chuộng nhất trên thế giới.
Hồng sâm của Hàn Quốc và Triều Tiên là 2 loại sâm thượng hạng của thế giới, có chứa khoảng 25 loại saponin (sâm tươi), hoặc 32 loại saponin (sâm khô) khác nhau. Còn theo ghi nhận từ Bộ Y tế Việt Nam, sâm Ngọc Linh có tới 52 loại saponin, trong đó có 26 loại chưa được xác định. Chính yếu tố này đã đưa sâm Ngọc Linh thành loại sâm có hàm lượng saponin lớn nhất thế giới. Ngoài ra, trong sâm Ngọc Linh có tới 14 acid béo, 16 acid amin (trong đó có 8 acid amin không thay thế được) và 18 nguyên tố đa vi lượng.
Cũng vì quý hiếm và nhiều công dụng thực tiễn, nhu cầu tiêu thụ sâm Ngọc Linh tăng cao, kéo theo sự khai thác quá đà của con người. Loại sâm này mất tới 10 năm để trưởng thành, nên chẳng mấy chốc đã rơi tình cảnh có nguy cơ tuyệt chủng cực cao. Vậy là đã hiếm nay càng hiếm hơn, giá sâm Ngọc Linh cũng theo đó mà tăng phi mã, có khi hơn sâm Hàn Quốc tới cả chục lần.